第一节 选题的缘由

从19世纪中后期开始，英国工业在国际社会的垄断地位逐渐下降，其经济虽从总体上看仍处于发展之中，但衰退之势已开始显现。在1873年国际经济危机爆发之后，英国经济长期处于波动状态，并经历了一个长达24年之久的大萧条。此次大萧条最明显的后果是出现长时期的物价下跌，其中资本家是受影响最深的，而工人阶级尤其是其上层如技术工人和熟练工人等，实际生活水平反而随着物价下跌而有所提高。然而，随着失业问题日益严重，工人阶级的生活状况也开始受到影响。当时兴起的大量有关工人阶级生活状况的社会调查，注重对社会普遍贫困状况的揭露，引起了社会尤其是中产阶级知识分子的普遍关注。这部分人在寻找解决之道时，都不约而同地对以往自由资本主义阶段的自由放任和无限制竞争进行批判，并试图通过国家实行一定程度的政府干预来解决社会贫困问题。在这一背景下，社会主义在19世纪80年代的英国又开始复兴。值得注意的是，这一阶段英国的社会主义虽然与以往的社会主义，诸如空想社会主义、马克思的科学社会主义具有一些共同的目标，如追求经济平等，但是随着英国政治民主化进程的发展，当时英国的社会主义思想家普遍接受了运用民主政治的办法来实现社会主义目标的观念。

悉尼·韦伯（Sidney James Webb, 1859-1947）是当时英国社会思潮由19世纪的激进自由主义向20世纪社会民主主义转变过程中的代表人物之一。韦伯原本是一位激进自由主义者，对资本主义私有制和自由放任的经济政策有着根深蒂固的信仰，他曾赞同通过对资本家的道德教化来解决社会普遍存在的贫困问题。后来，韦伯通过进化论接受了一个更为强调个人义务的伦理观，并通过政治经济学研究提出了自己的租金理论和租金社会化目标。至此，韦伯开始真正转向社会主义，同时基于“实用”的观念，基于如何在英国的政治条件下实现租金社会化目标的考虑，他逐渐接受了包括生产资料公有化、分配平等化、政治和产业民主化在内的社会主义目标，并提出建构一种强调政府大规模干预政策的集体主义体制。同样是基于对英国社会现实和实用的考虑，韦伯选择了民主主义的方式作为实现社会主义目标的改革方法与策略。从19世纪80年代末韦伯社会主义思想正式形成，到20世纪20年代这30余年间，韦伯写作了大量有关社会改革问题的文章，积极参与社会改革实践，对当时英国社会主义思想和社会改革的发展起了关键性的作用。韦伯一生著作颇丰，除了涉及社会主义思想，他的著作还涉及工会组织和工会运动、地方政府以及福利国家建构等多个方面。他写作的《英国工会运动史》和《工业民主》开创了工运史学科研究的先河；他写作的十卷本《英国地方政府》对英国地方政府的历史沿革做了详细的描述；他所著的《少数派报告》更成为日后英国福利国家奠基石的《贝弗里奇报告》的理论和素材的重要来源。在社会改革实践方面，韦伯被称为19世纪90年代之后10年中伦敦教育体制的创始人，对伦敦乃至整个英国的教育发展及教育体制改革起到了极为重要的作用。他创建的伦敦经济学院、《新政治家》杂志以及他领导的费边社，不仅在当时的英国社会发挥了极为重要的作用，而且至今仍在发挥影响力。在社会观念方面，韦伯在30余年间不停地向社会灌输贫困是社会而非个人的责任的观念，使之得到社会的普遍认可。由此可见，韦伯对19世纪末20世纪初的英国来说是一个不可忽略的人物，对涉及这个年代的英国社会主义思想发展史、工运史、教育史、社会福利思想史乃至早期工党发展史等方面的研究来说，韦伯的社会主义思想都具有重要的学术价值和历史意义。