一 区域性是可持续发展系统的本质特性
1.可持续发展基本概念具有区域性
“需要”和“限制”是可持续发展的两个基本概念，它们具有明显的区域性。“需要”是指满足全体人民的基本需求，向全体人民提供实现美好生活愿望的机会；“限制”是指目前技术状况和社会组织对资源环境满足眼前和将来需求能力的限制，以及生物圈承受人类活动影响能力的限制[2]。地球表层的不均衡性和发展历史的不同步性，导致不同区域具有不同的“需要”内容和不同的“限制”特点。在“需要”方面，个体需要往往结合成利益集团需要，在空间上表现出明显的区域差异，如贫困地区主要是粮食、衣服、住房、就业、卫生等基本需要，发达地区则因基本需要已经得到满足，需要的是更高的生活标准、更高的环境质量，特别是精神生活的享受。在“限制”方面，无论是能源、淡水、土地、矿物等环境资源条件的限制，还是人口、资本、技术、管理等经济社会条件的限制，也都表现出巨大的区域差异。可持续发展观点认为，“能源、物质、水和土地的利用都有不同的限度……知识的累积和技术的开发会加强资源基础的负荷能力，但是最终的限度是有的”，超过这个最终限度就会发生生态灾难[3]。这里所说的“限度”其实就是限制，只不过限制是一种动态的限度，它随知识技术和组织管理水平的进步而变化。资源环境条件和经济社会条件的限制是多方面的，按可持续发展系统要素划分，大体包括：人类活动强度与人口规模限制、资源承载能力与再生能力限制、环境净化能力与恢复能力限制、经济技术支撑能力限制、社会组织管理决策能力限制等。如下所述，可持续发展系统各要素都具有明显的区域性，因此所有这些限制也就不可避免地具有区域性。
2.可持续发展系统要素具有区域性
可持续发展的研究对象是自然—经济—社会复合系统。在这个开放的复杂巨系统里，人口、资源、环境、经济、社会是五个最基本的要素[4]。郑度先生曾经指出：“地球表层存在着明显的地域差异，不同的地域，其人口、资源、环境和发展的内涵也不同。”[5]这也就是说，可持续发展系统的基本要素都具有明显的区域差异。因而无论在何种空间尺度里——全球的、国家的、区域的、地方的，都能对这些基本要素进行空间比较，如人口密度有稠稀之分，人口素质有高低之分；资源丰度有贫富之分，资源种类有多寡之分；环境容量有大小之分，环境质量有优劣之分；经济水平有高低之分，经济结构有繁简之分；社会政体有民主、专制之分，社会水平有发达、落后之分，如此等等，不一而足。总之，正是人口、资源、环境、经济、社会等要素的区域性，使素以区域性研究见长的地理学在可持续发展领域迅速找到了用武之地——区域可持续发展研究。
3.可持续发展系统功能具有区域性
不同的系统要素构成不同的系统结构，不同的系统结构决定不同的系统功能。可持续发展系统要素的区域性最终也决定了可持续发展系统功能的区域性。可持续发展研究的理论基础是地球系统科学，《我们共同的未来》开宗明义地指出：地球是一个有机的整体，“它的健康取决于它的各组成部分的健康”，虽然人类活动正从根本上改变着地球系统，但“我们有力量使人类事务同自然规律相协调，并在此过程中繁荣昌盛”[6]。地球系统由人类社会系统和自然环境系统两大子系统构成，可持续发展系统诸要素可综合成“人”要素（人口、经济、社会）和“地”要素（资源、环境）两大类，要素间相互联系、相互影响、相互作用，形成人—人关系、人—地关系、地—地关系，其中地—地关系构成的自然环境系统一般被视为一个整体，因此，可持续发展系统的运行机理就是协调人—地关系和人—人关系，使地球系统达到结构最佳和功能最优，即“促进人类之间以及人类与自然之间的和谐”[7]。受“人”“地”两类系统要素区域性的影响，人—地关系和人—人关系也都具有区域性。人—地关系的区域性，是地球表层具备农业区、牧业区、都市区等不同人地关系地域类型的前提，可持续发展系统必然是一个功能优化的人地关系地域系统。人—人关系包括各代人之间的代际关系和每一代人内部的代内关系。代际关系总是一定区域范围内人类集团的纵向关系，代内关系实质上就是区域之间的区际关系，这是因为，可持续发展系统的代内关系不是个体的人之间的关系，而是集团的人之间的关系。
4.可持续发展战略实施具有区域性
可持续发展系统结构与功能的优化，是可持续发展战略实施的必由之路。实施可持续发展战略，就是要通过调整人类自己的行为，协调好人—地关系和人—人关系，提高全体人民的生活质量和全面素质。任何发展战略的实施，最终都要落实到具体的区域上来；实施可持续发展战略，同样是具有明显区域性的人类行为。不同的国家和地区，具有不同的资源环境条件和经济社会条件；而不同的资源环境条件和经济社会条件，要求采取不同的可持续发展模式，即实施可持续发展战略的途径具有区域性[8]。这就是为什么在联合国制定《21 世纪议程》后我国政府还要制定《中国21 世纪议程》，《中国21 世纪议程》制定后各级地方政府还要制定本地区21 世纪议程的缘故。目前学术界有一种观点盛行，认为可持续发展定义只强调了可持续发展的时间维，忽视了可持续发展的空间维[9]。其实未必尽然，这点只要仔细阅读《我们共同的未来》报告就能发现。在这部可持续发展的经典著作中，地方性的、全国性的、国际性的、区域性的、全球性的等区域性概念几乎随处可见，它明确指出：“可持续性的蓝图将不是唯一的，因为各个国家的经济和社会制度，以及生态条件有很大的差异。每个国家必须制定出它自己的具体政策。”谈到资源分配不均对可持续发展的影响时，它将资源分配不均分为地方性的、全国性的和国际性的三种区域尺度；谈到改善可持续发展的资源基地时，它将土地类型分为能够承受集约耕作和更多人口与更高消费水平的“发展区”，不发展集约农业或从集约农业向其他利用方式转化的“非开发区”，植被遭破坏、土地生产率丧失或大大降低的“恢复区”；谈到可持续发展的水资源管理时，它指出“缺水地区”灌溉工程应最大限度地提高单位体积水的生产率，“水量充足地区”须最大限度地提高单位面积的土地生产率；谈到可持续发展的海洋管理时，它将需要管理的地区分为内陆地区、沿海地区、沿海水域、近海水域、深海水域五种区域类型[10]。这样的论述还可以找出许多，但这些已足以说明可持续发展战略实施的区域性。