脑干虽然远不如“大脑”“小脑”这些结构重要，但是它的功能对于人的生命而言却十分关键。位置上，脑干下接脊髓，连通脊髓和大脑。但是脑干可不只是个“接线员”这么简单！人脑的12对脑神经有10对与脑干相连，足以看出脑干的重要性。这些神经与头面部的感觉、动作息息相关，你之所以能做出一个开心或者生气的表情，完全依赖脑神经支配面部的肌肉。换句话说，要是脑干里的这些脑神经罢工了，尽管负责情感的高级中枢（端脑）告诉你现在你很开心，你也无法做出一个开心的表情，成为不折不扣的“面具脸”！

此外，只要人活着，就一定要呼吸，有血压和心率，而这些基本的维持生命体征的中枢就位于脑干！这些体征都是无意识的。想象一下，你可以控制自己的心率变快或者变慢吗？显然是不可以的。你可能会说，你能够控制自己的呼吸。没错，但是在睡眠或者其他无意识的时候，呼吸仍然在继续啊。这种无意识的行为都是由脑干来替我们完成的，所以它的作用真是不小呢。所以说，脑干维持着我们基本的生命体征。

小脑