在很久很久以前，生物死亡后的遗体或是生物遗留下来的痕迹，被泥沙掩埋起来。随着时间的推移，这些生物的遗体中的有机物质会被完全分解，这时剩下的部分（如外壳、骨骼等）和包围在周围的沉积物一起经过石化，变成了石头，但是它们原来的形态、结构（甚至一些细微的内部构造）依然保留着。同样，一些生物当时留下来的痕迹也被保留下来。这些石化的生物遗体、遗迹就是所谓的化石。
