西伯拘羑里
西伯是指周文王姬昌。羑里是地名，在今河南省汤阴县北。也有认为羑里是指监狱的，地名也好，监狱也罢，不矛盾。总之，羑里是商纣王囚禁周文王的地点。
西伯被关进监狱是因为有人告他的黑状，据《史记·周本纪第四》记载：“崇侯虎谮西伯于殷纣曰：‘西伯积善累德，诸侯皆向之，将不利于帝。’帝纣乃囚西伯于羑里。”看来西伯的牢狱之灾是因为自己“积善累德”所致，也是，臣子大量收买人心，将不利于帝王，纣王囚禁西伯是没错的。崇侯虎也不能算是告黑状，是有先见之明的。从以后姬昌、姬发父子俩的行为来看，纣王下手虽早，但手段太软，心不够狠，没有将祸端消灭于萌芽状态。
另一种说法，在《东周列国志》中，借鲁仲连之口说：“昔者九侯、鄂侯、文王，纣之三公也。九侯有女且美，献之于纣王。女不好淫，触怒纣，纣杀女而醢（古代的一种刑罚，把人剁成肉酱）九侯。鄂侯谏之，并烹（古代酷刑名，即用鼎镬煮人）鄂侯。文王闻之窃叹，纣复拘之于羑里，几不免于死。”看这种说法，纣王是太凶残了，因一女子，几乎残杀“三公”，文王在此祸中是受刑最轻的了。
《封神演义》中则将西伯拘羑里的过程演义得比较复杂。东伯侯姜桓楚的女儿为皇后，被纣王所杀，纣王因此召东伯侯姜桓楚、南伯侯鄂崇禹、北伯侯崇侯虎、西伯侯姬昌四人进都城朝歌，准备将四人一起杀掉，因按照鄂崇禹的说法：“天下诸侯首领是我等四人。”诸侯做大，对天下不利，纣王已经认识到这一点，准备提早防范。这才是纣王囚禁周文王的根本原因，其他原因可能以后人杜撰的居多。结果是纣王的两位宠臣费仲、尤浑出面保下了北伯侯崇侯虎；武成王黄飞虎、亚相比干等人出面保下了西伯侯姬昌。被保下来的姬昌本来能顺利回西岐老家的，但“圣人”也有犯错的时候，都是喝酒惹的祸，酒后的姬昌居然敢当着纣王宠臣的面，占卜纣王不得善终。西伯的专长是占卜，终于因占卜被纣王囚禁羑里，长达七年。
这七年中文王姬昌都干了些什么，当然是完成自己的学业。太史公司马迁说“文王拘而演周易”，可见西伯在监狱里也没闲着，在努力学习，将刑期变学期是始于文王姬昌了。《封神演义》中说：“且言西伯侯囚于羑里城，每日闭门待罪，将伏羲八卦，变为八八六十四卦，重为三百八十四爻，内按阴阳消息之机，周天划度之妙，后为《周易》。”《周易》也简称《易》，后成为儒家经典之一。
文王在羑里忙于学习，老家西岐的人也没闲着，文王的大儿子伯邑考坐不住了，要“进贡赎罪”，当然是替父亲赎罪。走正当途径，通过亚相比干，见到了纣王，也献上了贡品，实质上是想用钱买刑，一直通行的做法。但有妲己作梗，事又不成，伯邑考也遭遇“醢”刑，被纣王“剁成肉酱”。这肉酱还有用，又被做成肉饼，要送给其父西伯侯姬昌吃，因西伯侯号称“西方圣人”，且“圣人不食子肉”，于是西伯侯面临重大考验。西伯侯是占卦的高手，知道：“今日如不食子肉，难逃杀身之央，如食子肉，其心何忍！使我心如刀绞，不敢悲啼。如泄此机，我自身亦难保。”于是西伯侯只能：“谢恩毕，连食三饼，将盒盖盖了。”吃，且连吃三块。保自身是最重要的，圣人不圣人的，虚名暂且不要了。吃的是儿子的肉，保的是自己的命。命是保住了，但还是不能出狱。
关于伯邑考的死还有另一种说法：在囚禁西伯之前，纣王为防止西伯造反，早有准备，将西伯的儿子伯邑考留在殷都作人质。这方法后人也常用，如康熙就将吴三桂的儿子留在北京当人质等。据说纣王是将伯邑考作为车夫使用，奴役伯邑考还不够，为考验西伯，纣王干脆将伯邑考放在大锅里“烹为羹”，赐给囚禁中的西伯，西伯还把他给吃了。纣王很得意地对人说：“谁说西伯是圣人？他吃了自己儿子的肉羹还不知道呢！”可见西伯拘羑里期间，他的儿子是因他而受到了“烹”刑。大同小异，不管怎么说，都是“圣人”之名惹的祸，是商纣王要看看“圣人”到底吃不吃自己儿子的肉。
“烹”是用水煮，用来煮人，就成了刑罚，作为一种刑罚不知是不是纣王的首创，反正后人广泛使用“烹”刑。众所周知的是项羽准备“烹”刘邦的父亲。楚汉相争，成皋之战时，项羽抓到了刘邦的父亲刘太公，把他放在肉案上，旁边架起大锅，传话给刘邦说：“你不过来投降，我就把你爸给煮了。”刘邦比项羽还黑，刘邦回话：“当初你我约为兄弟，因此我父亲就是你父亲。你煮你父亲，就请你分我一杯肉羹。”比黑，项羽比不过刘邦，结果自然没“烹”成。
西伯的大儿子伯邑考没干成，二儿子姬发继续营救。这次采用了散宜生的计策：“为今之计，不若先差官二员，用重贿私通费（仲）、尤（浑）使内外相应，待臣修书恳切哀求。若奸臣受贿，必在纣王面前好言解释，老大王自然还国。”备好两份礼物，都价值万金。一份差太颠送费仲，一份差闳沃送尤浑。这次找对了人，方法得当，西伯侯顺利出了羑里。
西伯侯出羑里还有一种说法，《史记·周本纪第四》中记载的西伯出羑里比较简单：“闳夭之徒患之，乃求有莘氏美女、骊戎之文马、有熊九驷、他奇怪物，因殷嬖臣费仲而献之纣。纣大悦，曰：‘此一物足以释西伯，况其多乎！’乃赦西伯。”纣王是接受美女、宝物后释放的西伯，大概在纣王的眼中，西伯也不是太值钱。纣王贵为天子，富有天下，拘西伯，杀其子，受其贿，纵虎归山，不值钱的还是纣王。
西伯拘羑里，不能理解为严格意义上的西伯被关押进监狱。《封神演义》中说：“（西伯）即同押送官往羑里来。羑里军民父老牵羊担酒，拥道跪迎。父老言曰‘羑里今得圣人一顾，万物生光’。欢声杂地，鼓乐惊天，迎进城郭。押送官叹曰：‘圣人心同日月，普照四方。今日观百姓迎接姬伯，非伯之罪可知。’姬昌进了府宅，押送官往都城回旨。”尽管有押送官，但有羑里军民父老迎接，还为姬昌准备了府宅，而不是监舍，以此看来，西伯最多算一种“软禁”，姬昌在羑里待了七年（也有说是百日的），以他“占卜家”的身份看来，是命中注定的。看来“圣人”也是人，人不能和命争。