监狱的称谓
我国古代的监狱称谓很多，“三代”（夏、商、周）有夏台、羑里、囹圄之称。《唐律疏议·断狱上》中说：“夏曰夏台，殷名羑里，周曰圜土，秦曰囹圄，汉以来名狱。”秦汉唐以来都称“狱”，明朝则称“监”，清朝时合称“监狱”，后又有所变化，最终还是普遍称监狱。应绍《风俗通义》记载：“三王始有狱；夏曰夏台，言不害人，若游观之台；殷曰羑里，言不害人，若于闾里；周曰囹圄，囹，令；圄，举也。言令人幽闭思愆，改恶为善。”这里不仅有监狱的称谓，还加上了监狱的刑罚功能。
按照清末法学大家沈家本《狱考》中的观点，认为西方规定狱内应“设置囚人运动场”，这是夏朝监狱“夏台”的“游观之意”；“衣食洁而居处安”，这是商朝监狱“羑里”的“闾里之意”；监狱内设“教诲室以渐启其悔悟，更设假出狱之律，许其自新”，这是西周监狱“囹圄”的“幽闭思愆，改善得原之意”。这大多是根据《风俗通义》而做出的具体解释，却明确了“三代”监狱的名称。
夏朝时叫“宫”，“宫”在上古时指一般的房屋，关押罪犯也就用一般的房屋，充当临时的监狱。后来的宫被皇家占用，如故宫、行宫、宫殿、宗庙等，当然就不用作监狱了。夏朝的监狱也称“夏台”或“均台”。《史记·夏本纪》记载：“乃召汤而囚之夏台，已而释之。”夏桀将汤囚禁在夏台，这里的“夏台”或许是个地名，代指监狱有些牵强。但《索隐》云：“狱名。夏曰夏台。”
商朝叫“圉”，圉，象形之意是罪人跪坐，双手前伸戴有刑具，囚禁于封闭的地牢之中。圉指牢狱，《汉书·王褒传》：“昔周公躬吐捉之劳，故有圉空之隆。”圉本指养马、养马的人，后来指养马的地方，还指边境。是不是那时关押罪犯就用养马的地方，于是“圉”就成为监狱的称呼？
《史记·殷本纪》记载：“纣囚西伯羑里。”就是商纣王将周文王囚禁在羑里。羑里，地名，在今河南省汤阴县北。汤阴县出名，不仅仅是因为当初囚禁了姬昌，后来还在此地出了个岳飞。“羑里”也作“牖里”，“牖”指窗户。“牖里”大概指监狱的小天窗，以部分代替整体，“牖里”后来成为监狱的名称。
安阳殷墟遗址中曾发掘出一个长1.6米，宽1.1米，深2.7米的地牢。这可能就是现在发现最早的监狱。
周朝叫“圜土”，《周礼·地官·比长》：“若无授无节，则唯圜土内之。”文天祥《五月十七日夜大雨歌》：“矧居圜土中，得水犹得浆。”“圜”同“圆”，圜土大约把土堆成圆形，罪犯放其中，多少有点现在监狱的雏形。
周朝的监狱也叫“囹圄”，也有说秦朝叫“囹圄”的。“囹圄”也作“囹圉”。《说文解字》中说：“囹，狱也”，又：“圄，守之也”；又谓：“圉，囹圄，所以拘罪人。”囹圄首先指监牢：如身陷囹圄（是指被关进监牢，引申一下也可表示陷入困难或束缚中）；囹圄原义就是监牢的意思，出自《韩非子·三守》：“至于守司囹圄，禁制刑罚，人臣擅之，此谓刑劫。”其后又引申出束缚、困难的意思。前面说了，周朝时监狱就叫囹圄，这里采用周朝叫“圉”，秦朝才称“囹圄”。《史记·汲郑列传》记载：“公为公卿，上不能褒先帝之功业，下不能抑天下之邪心，安国富民，使囹圄空虚。”
汉朝才开始叫狱。《汉书·刑法志》记载：“天下狱二千余所。”可见当时的“狱”很多，不过这个“狱”只能算广义上的监狱，我国古代历来将未决犯与已决犯共同羁押的居多，那时的“狱”更多的类似于今天的看守所，这么一比，“二千余所”就不算多了。
缧绁，本指捆绑犯人的绳索，引申为牢狱。始于何朝何代，不知道。史料中反复出现：如《论语·公冶长》：“子谓公冶长可妻也。虽在缧绁之中，非其罪也。”《史记·太史公自序》：“七年而太史公遭李陵之祸，幽于缧绁。”
南北朝时期的北朝，开始掘地为狱，发明了“地牢”。此种方法应该延传很久，到宋朝的两位皇帝，宋徽宗、宋钦宗到辽国也享受了此种待遇。
明朝开始将“狱”改称“监”。《大明律·刑律》中首先出现“监”作为狱名，取其监察的意思。《明律·捕亡门》记载：“狱囚脱监及反狱在逃。”大概意思是从大门逃跑的叫脱监，翻墙跑的叫反狱。明代中央设有刑部狱、大理寺狱和都察院狱，中央直辖的顺天府（北京）、应天府（南京），以及各省、府、州、县也都设有监狱。此外，军队有军事监狱，锦衣卫、东厂、西厂等特务机构设置的监狱叫“诏狱”。所谓“诏狱”，就是奉皇帝诏令拘系犯人的监狱。进这样的监狱，当然需要一定的身份，“诏狱”一般控制在太监手中，太监是为皇帝服务的，在皇帝那里受气，撒在罪犯身上，太监手黑，一般罪犯也受不了，所以历史上的“诏狱”最为臭名昭著。
自清代开始，“监”和“狱”连在一起使用，合称“监狱”，成为固定名词。监狱的名称被正式列于《大清会典》中，沿用至今。
民国建立之初基本沿用清末旧制，对监狱的称呼不一，主要有模范监狱、罪犯习艺所等。1913年，北洋政府司法部颁布《划一监狱看守所名称办法令》，提出了监狱、看守所统一命名的八项办法，主要包括：依照清末法部筹备清单建筑成立，名为某省模范监狱的，一律以该监狱所在地的县名命名，“各地方旧监狱一律名为某县旧监狱；同一县城内有模范监狱，复有罪犯习艺所或监狱者，一律作为该监狱之分监，名为某县分监”；将清末设立的罪犯习艺所一律改为监狱；看守所附设于审判厅、审检所，“名为某某厅看守所”或“某某审检所看守所”等。1916年，北洋政府司法部又下令“将省会之新监狱改良为某省第一、第二、第三、第四监狱，其未经改良者均仍旧称，以示区别而资振作”。