第4章 雨过天青
张家口和广州的谣言都平履了，接下来便是京城。顺天府尹看了张家口和广州抄送的办案经过，两家都办理的极漂亮，他琢磨着“应嘉”是福建人，当地的大茶庄全部都归附于应家，在这条产业链上谋生的百姓何其多？端木沉晓又是个脑筋活络的，必会别出心裁，雪洗“应嘉”身上的污名，把应家茶庄推到更高绝的地位。顺天府可是天子脚下，他不能表现得太平庸，不然皇上与和亲王都会恼怒于他，但他也不必为了应家茶庄冲锋陷阵，他犯不着，所以还是以教化民众，涤荡歪风为主吧！
当初为评定十大茶庄，顺天府专门建了一座高台，让参赛茶庄轮番表演茶艺进行拉票。此番惩治南狄，顺天府尹依然起用这座高台。在将张家口、广州和顺天府的公告张贴五天后，行刑开始。差役将南狄游街完毕，再拉到台上摁跪下地，又扯下他背上的牌子扔到一边。南狄这才看清牌子上写的是“长舌男”三个字，气得晕了过去。
顺天府尹站在台上高声说话了：“各位，现在跪在此处的茶界败类南狄，想必大家都认识，看过公告的人也都知道他今日为何受罚。他斗茶不过便用卑污之口编排应宗主，想通过败坏应宗主的名声，抢夺应家茶庄的市场份额，这是根本就是白日做梦！我京城人氏皆尊孔孟之道，践行仁、义、礼、智、信，岂能容忍此等不堪行径发生！为弘扬德道，推行仁者爱人，今日本府处罚南狄掌嘴三十下，行刑者为京城三十个行业选出来的代表，取全民口诛败类、全民引以为戒之意。望各位谨记于心。现在，行刑开始！”
顺天府尹训完话，发现南狄晕过去了，便令差役拿来一桶冰水将其泼醒，再吆喝一声：“开始！”
走在第一个的是读书人，接着是木匠、铁匠、泥瓦匠、餐馆掌柜、布庄掌柜等等，在掌了十多下嘴后，轮到妓院的老鸨，她嫌脏不肯用手，直接将手上折扇柄甩打在南狄脸上。受老鸨启发，下一个人直接脱鞋掌嘴。于是排在后面的纷纷脱鞋等着。
队伍中间的豆腐婆红着脸问顺天府尹，“大人，我不想脱鞋，能吐唾沫代替吗？”
“为何不愿脱鞋？”
“脚……臭。”
众人哄笑起来。
顺天府尹想了一下说：“那你排在最后，不然怕弄脏别人的鞋底。”
那妇人忙不迭地排到最后去了。众人又是一片哄笑。站在人群最外围远远瞧着的南冰玲呻吟一声，软软地倒在地上。因为她的丫头发出惊呼，引来众人的目光。南狄循声望过来，看到妹子倒在地上，眼里心里都是泪，也感觉到死亡即将来临。他想起多年前南家评上天下第一茶庄时，为了逼迫举国的茶庄归附，他拿卖黄山云雾的黄掌柜开刀，污蔑其用茶叶害命。当初黄掌柜想要申辩，被朱高的手下一棒打在嘴上，满嘴是血，当天晚上就毙命于狱中。此后这类案件还有好几起，毙命6人。后来他诱导和亲王强奸了韦清月，多年后又揭开韦清月与应安的关系，应家因此被边振海洗劫价值300多万两银子的资财，应氏全族下狱，应安疯了，应家死了4口人。这些事情就是起源于维护天下第一茶庄的地位，起源于妹子嫁入王府。
昨日妹子到狱中看他了，告诉他是王府将传谣的罪名栽到他头上，让他扛住罪，待事情过去她就求和亲王救他出狱。其实他是一只任人宰割的牲畜，根本没人问他愿不愿意扛？他真的很后悔恋上天下第一的虚名，真的很后悔将妹子送入王府，到头来他除了赔掉南家八代人攒下的基业，还要背负无穷的罪孽。假如有来生……他愿意再投胎到茶人之家，一辈子钻研茶技，用茶说话！
在重重的一鞋底掌过来后，南狄喷出一口鲜血，再度晕了过去。郎中受顺天府尹指派前来查看南狄，他称再打就要死人了。顺天府尹下令停止行刑，复又走到台前重申了一遍孔孟之道，这才令人将南狄押回。
当日午时，南冰玲被抬回王府，在太医的救治下醒过来后，她挣扎着来到嫡福晋的屋子，双膝跪地爬行进屋，朝坐在堂上的和亲王夫妇伏地哭求。
“王爷……求您饶了我哥哥吧！他真的不能再受刑了，再打就活不成了……”
和亲王面无表情地反问道：“我饶了你哥哥？这话怎么说？”
“要我哥哥为永璧世子扛罪，也不是不可以，但总得有个度呀！这都要死人了，你们得叫停呀！”
嫡福晋惊得指着她喝骂起来，“你瞎说什么？什么叫帮永璧扛罪？你哥哥那没脸没皮的，他干下的龌龊事关我的永璧何事？你要是再敢胡说，看我不撕烂你的嘴！”
他们想耍赖？南冰玲瞪着嫡福晋一字一句地说：“我哥哥一介商人，当时又关在广州的监狱里，他有能力令军士假扮匪寇？又有能力令军士传谣？”
“……”嫡福晋被噎得脸红脖子粗。
南冰玲转头看着和亲王的眼睛说：“况且辱杀应家女眷只能是王府的手笔，绝不是我南家人的手笔。”
“啪！”
说时迟，那时快，南冰玲话音刚落，一个男人的鞋底就过来了，打得她半边脸又麻又痛。她捂着脸看去，只见嫡福晋拿着和亲王脱在榻下的一只布鞋，愤怒地瞪着她。南冰玲刚想说话，第二鞋底就又过来了。
“你这个贱女人，你想毁了我的儿子！”嫡福晋歇斯底里的叫道，“来人，打死她！”
一群仆妇冲上来，对着被鞋底抽倒在地的南冰玲一通拳打脚踢。看到满地的鲜血，和亲王皱眉喝道：“够了！”
众人停下手脚，退到一边。南冰玲头破血流，已直不起身子，她瞪着眼睛看着和亲王夫妇，胸部剧烈的起伏。
和亲王叹了一口气说：“南冰玲，事到如今你一定非常后悔当初进入王府吧？其实本王也很后悔，王府沦落到如此地步，都是源于你的到来……也许这就是命，我们就都认了吧！”
和亲王指了指嫡福晋的手。嫡福晋赶紧将鞋放到他脚下。和亲王趿上鞋往外走，“把她关起来吧！”
南冰玲的身子本就孱弱，经过几番折腾后，再也撑不住，软软地昏死在地。嫡福晋没有把她关起来，因为用不着了。她被抬回屋后一直昏迷不醒。太医来把过脉后说她活不了几日了。嫡福晋听后心中窃喜。和亲王则心情复杂地叹了一口气，吩咐下人细心照顾，让她走得舒坦些。
昏睡三天，南冰玲在夜间悠悠醒来，借着惨白的月光，她哑声问守在一边的丫头，“我睡了多久了？”
“南格格，您醒了？”丫头听到声音，赶紧将她抱起靠在床头，再点亮屋内所有的灯，“您睡了三天三夜，把我们全都吓坏了。”
南冰玲看了一眼漆黑的窗外，握着丫头的手祈求道：“劳你明天去衙门打听一下，我哥哥现在怎么样了？”
丫头叹了一口气，“已经没了。”
“没了？”南冰玲猛地直起身子，难以接受地问道：“你有没有弄错？”
“他被行刑的当天晚上就没了。顺天府尹亲自来报与王爷知晓的。”丫头指了指桌面上的一只盘子，“他还给你留了些资财。顺天府尹给送来了。”
南冰玲一听就知道南狄确是没了。除了传播谣言败坏风气，南狄还背着走私的罪名，朝廷是要抄没家产的。顺天府尹能将南狄随身携带的资财送来，必是因为南狄死在狱中，他觉得不好向王府交待，这才徇私的。她没有哭，而是指了指那些东西。丫头起身端了过来。里面是哥哥贴身配带的贵重首饰和几张银票，她看过面额后嘘唏不已……南家八代茶叶世家，三代人为宫里督导碧螺春，终了仅余区区一万两银子。这些东西公开送进来，居然没被嫡福晋手下的仆妇们贪墨，这也算是奇了，她默默地想。此时她才注意到屋里飘着浓郁的鸡汤香味，桌面上还放着一只粗壮的野山参，还有鹿茸、血燕等滋补品。
“那些是哪来的？”
丫头说：“是嫡福晋命人送来的，好像是王爷吩咐的。”
“什么时候送来的？”
“……您离开嫡福晋的屋子，回到这里不久就送来了。”
她哥哥是当天晚上死的，在她哥哥未死的时候，嫡福晋就送来这么多补品，为何？南冰玲想了想后突然笑了，在笑容绽放的时候，两行泪也顺着脸颊滑落，“太医来过了，是吗？”
“是。”
“把太医开的药方拿与我瞧。”
丫头拿来药方。这方子不是治病的，是续命的，看来她也快要死了，南冰玲将方子放下，又笑了，难怪没人贪墨她的资财，原来是犯不着贪了，反正她一死就都是他们的了。
“你在煮什么，这么香？”南冰玲觉得自己随着哥哥去了也好，省得在这里任人欺凌。
“是人参乌鸡汤，王爷吩咐奴婢炖与您的。”
“那就给我端一碗过来吧！我饿了。”
丫头出去端汤的时候，南冰玲如回光返照般精神。她起身下床，将自己的头发梳理了一下，还找了件新袍子披上。丫头进来时，看到她端坐于桌边等着，惊讶地“噫”了一声。南冰玲不理会她，接过汤一口喝尽。
“再来一碗，肉也要一些。”
丫头愣了一下后，出去端了。接着她亲眼看着南冰玲将大半只鸡，和所有的汤全部用完，再看着她梳洗打扮好后，坐在门前眺望着远处。忙碌的丫头没察觉，南冰玲看的方向是和亲王、嫡福晋的居所，她脸上虽带着一丝笑意，但眼中的仇恨却如烈火般雄雄燃烧。
南狄已死，但温州的谣言依然要平覆。温州知府在端木沉晓的指导下，将张家口、广州、顺天府和自家府衙的公告全部贴出来；又做了一个南狄造谣生事的系列图展；同时还搭了个戏台，日日上演南狄被掌嘴至死的故事，以警示和教化民众。温州知府将乡绅、族长、保长等人召开训话。
“南家茶庄抵毁应家茶庄，为的是跟咱们福建抢生意，咱们自己人跟着造谣却是为何？南家茶庄评上天下第一茶庄的第二年，逼得我全省内销茶大量滞销，无数茶农、茶商转行另谋生路，这些难道大家都忘记了？今年一年，应家茶庄遭抢劫、遭商业打击，损失的难道只有应家吗？在应家这条产业链上吃饭的人全都跟着遭了殃，官府的茶税也没能收齐。本官想不明白，在南家茶庄生事，无知民众跟风之时，在座的各位为何不挺身而出，制止此等无知行径的发生和漫延？”
说得有道理呀！以前怎么没想到这一层呢！众人羞愧低头。
知府脸一板，一字一句地说道：“从今日起，大家族，以族长为责任人；乡村以乡绅为责任人；小家小户以保长为责任人。请各位都管好辖区里的嘴，再有谣言流出，本府将视为坏我福建经济的恶人，与南狄同罪，罚当众掌嘴六十记！”
一个乡绅闻言站起来作揖道：“大人请放心，小老儿回去后，定会严禁搬弄是非之事再行发生！”
一个族长拍着胸口说：“某的族里如若再有人多言，且不论官府会如何处置，某就会令人将那张嘴缝起来！”
……
温州的谣言几天内就彻底平覆。应安一直吊着的心这才放下来，开始带人修缮应昱和端木沉晓买下的院落。应安对自己被安排与孩子共同生活，感到非常满意，照理说郝家这样的候门大户，应昱势必要外嫁的，但俩孩子想出这一招，说明是在意他、孝顺他的。
“东院多放些贵重摆件，不必吝啬。”
吴巧巧看了一眼屋内忍不住嘀咕道：“十二少的中院和您的西院都尚清新雅致，为何东院要如此奢靡？”
应安：“督爷喜欢。”
此时应昱从外面走进来，她扫了室内一圈后，挽着应安的胳膊走到花园里，“爹，我听到外边有督爷收刮民财的传言。”
“不是传言，是真的。”
“怎么说？”
“南狄被掌嘴而死。但他走私的罪过朝廷还要追究。皇上已经下旨，将他的家产全部抄没。南狄的大部门资财都败光了，但浙江和江苏的茶田和物业还有一些，福建也有一座宅子。托官府的福，南狄的茶田都平价卖予了咱们应家，因为是公开交易，所以有明确的账目。”
应昱点点头，这件事是爹爹与余伯商量着办的，她没有插手。
应安看了一下四周轻声说：“你应柏堂兄在杭州买了一处宅子，房契被人做过手脚，查了一下才知道是南狄的旧宅。陆老师在这儿买了一座院子，房契也被人做过手脚，余伯查问后得知也是南狄的旧宅。可是官府查抄的账目里没有这两处宅子……”
应昱叹了一口气问：“负责查抄的是督爷？”
应安点点头。
应昱想，也许这就是乾隆爷的意思。郝连是总督职责偏军政，查抄南狄乃是民政，乾隆爷指派给郝连，其中不乏拢络端木沉晓的意思，只是天威难测，如若日后总督府有什么事触怒乾隆爷，这绝对是一个把柄。可惜郝连跳进了这个帝王陷阱。
“您把东院修整得如此富丽堂皇，就是想告诉督爷家里不缺钱，不必向百姓伸手吗？”
应安点点头说：“我担心万一他东窗事发，会连累到沐沐。”
应昱叹了一口气，这也是个办法。
“陆老师也买了温州的小院？什么时候的事？”想到陆寻，应昱不由得笑了。
京城分号曾接待过两个卖龙井茶技的茶农，都涉及种植和制茶。由陆寻做主，茶庄与其中一人做了交易。这一年来陆寻一直按照买来的茶技操作，但只能种出常规的茶树种，他发现的原生茶树种却是种不出来。后得应安到浙江相助，他才取得成功。现在应家的茶田里有多种原生茶树种，明年就可以采摘制作了。谣言四起，应安赶到广州安慰应昱的时候，陆寻又在前人的基础上，自创出炒龙井的“陆寻十式”。至此，应家龙井茶算是大功告成。陆寻这才将头伸出制茶室外，这才发现应家已买下南狄的茶田，以后美人眉和中档群芳最会大幅增产，重镇店已无法运作浙江业务，需得成立分号才行。
“我不耐烦当分号掌柜，我要去温州找老庞喝酒！”陆寻对负责浙江业务的应柏说。
应柏急了，“陆老师，你要是走了，明年的龙井、美人眉和群芳最我们要怎么办？”
陆寻怒其不争地瞪了应柏一眼，龙井也就算了，美人眉和中档群芳最都是技艺成熟的应家茶，应柏作为二房的长子，居然问出“我们要怎么办？”这样的话，实是不该。
“让宗主另外选派人来当分号掌柜，种茶和制茶还归我管。这一年应家损失不小，大家都在推销从广州退回来的茶，想填补亏空，别人都做得不错，咱们地处富庶的浙江却滞销，这实在有些说不过去。你旁的事都别管，只抓这一样既可。”
陆寻到了温州后，看到端木沉晓和应昱买了新园子，而余秋鹏和庞承光则在不远处买了一块地，也在修园子，也心动了。他只身一人，住不得许多，也不耐烦修园子，便直接在这条街上买了一处二进的院落。应昱不知道陆寻买的院子，原来是南狄的临时居所。
“陆老师的宅子我还没有去看过，是怎么样的？”
“二进的院子，有一亩五分大小，共十来间屋子。陆老师不尚奢侈，够用了。”
正说着陆寻，便有小厮前来禀报：“宗主，刚才温州知府把陆老师叫去了，我隔得远，只听到要录个口供什么的。”
“录口供？”应安有些紧张。
“是，不过差爷的态度和善，应该不是太坏的事。”
这段时间应家出了太多事，爹爹都被吓着了，应昱安慰道：“回头我让端木去问问。”
小厮退下后，应安想起南狄被掌嘴而死的事，问道：“南狄极阴损，但传谣好像不是他的作风，是你安排的？”
“不是！”应昱道：“我只是让两广总督派人与和亲王的师爷，商量制止谣言的方法，建议由张家口官府出一份公文，证明我从未踏足张家口。别的什么都没做。”
“那南狄就是死于和亲王之手了……虽然他死不足惜，可是死法却有些埋汰人。”
“他一辈子都在讨好和亲王，最后成了被抛弃的一条狗。也不知道他死前可曾悔悟。”
父女二人正说着话，就看到郝连从中院走过来。二人站在一边作揖。郝连阔步上前握着应安的手腕，“应安老弟，马上就要成一家人了，你跟我还客气些什么？”说完他朝应昱抬抬手，示意她不必多礼。
“我刚才看了西院和中院，好像都没有这座院落大噢？”郝连先看的西院，发现种了许多乔木、半乔木和灌木的茶树，盆栽也是茶树，没有奇花异草，也没有做几个景致，屋子还少，不免有些失望，担心自己的东院也会那样。没曾想一眼望去竟然亭台楼阁，小桥流水，曲径通幽，浓荫匝地，可谓获山水之怡，得林泉之趣。他不免有些激动起来。
应安笑道：“督爷家大业大，自然要宽敞些才能安置得下。”
“哎，老弟不要太客气了！”郝连兴奋得两眼放光，照理说这园子既是外甥和应昱共同购置，他也应该出一份银钱才是，可是应昱没提，他也就乐得装糊涂了。
应昱指了指前方说：“东院有三十二间屋子，整座园子的下人都安置在对街的外院居住，舅娘们过来的时候，只需带贴身丫头既可，我估摸着能安置了。”
三十二间？甚好！郝连用力一挥手，“能安置！我和夫人不时会过来小住一阵，姨娘们呆在总督府就行了，不必过来添乱！”
应昱比了一个请的手势，“督爷去看看您的屋吧！修缮完成了，家具也进得差不多了。”
“好！”郝连朗笑连连，带头往前走去。
来到东院主屋的大堂，郝连整个人都愣住了，屋内的主基调是红色的，但紫檀木大长榻背后的墙却是金色的砖块，显各金碧辉煌，富贵已极。郝连的身边是一根金色的大柱子，与那面墙遥相呼应，他随手摸了上去。一摸之下感觉不对，便凑近细观，随后他的脸色变了，柱子是用真金磨成的粉刷上去的。他急步走到床榻面前，又不顾体面地爬到床榻上，伸手去摸后面的金色砖块，接着他的呼吸停止了——镶在墙上的是如假包换的金片。
他激动地一路摸过去，心里感慨万分，这些年朝廷对他督察严格，除薪俸外，他能捞到的好处实是不多，这才与弘曕作一处，想要籍弘曕升官发财，可惜事情办了不少，好处却没能捞到多少，真正晦气。早知道娶进这房儿媳妇就如同搬回家一座金山，他早就同意外甥的婚事了！谁他妈有空贪贿呀！
他来回摸了几遍，才终于发现自己失态，便讪讪地下榻，“小十二呀！这也太奢靡了吧！简直就是民间王宫呀！这样的屋子，天底下除了潘振承，恐怕也就咱们家了吧？”
应昱轻松地笑道：“大约是吧！银钱赚回来就是买自己开心的，您喜欢就值了。”
郝连很用力地点头，“喜欢！”
当天陆寻至晚方归，他派小厮去向应昱报平安，自己则兴奋地连夜出去寻找修缮院子的工匠。
早前，应聪在端木沉晓的支持下，买了下梅的茶山。但应昱对这二人能挑到适宜的茶山有些怀疑。于是在接到应聪已回到下梅的消息后，应昱带着庞承光等人往下梅赶，要亲自看看那里的山形地貌，土质气温，适种树种等。正要出发的时候，端木沉晓便装赶到，与他们同去。
应昱笑着打趣他：“你又怠懒公务？”
“谁说？下梅也是我福建辖下，如若万里茶路能大发展，对福建经济的影响不容小觑，我自然要多考察几次，方知该如何管理和施政。”
“巡抚大人所言甚是，”应昱爬上马车，“那是你驾车？还是我驾？”
“一起！”
二人相依相偎地坐在车夫的位置上，驱车前行。端木沉晓看到庞承光等人落在后面，低声报怨道：“昱儿，东院太奢靡了，你这样安排有些过了吧？”
应昱笑道：“还好吧？”
“应家茶庄遭遇几路贼人，赎回六姑姑夫妇又花掉六十万两银子，加上广州的双倍赔偿和投资海外的银钱，气都没能喘均，你就这般花钱，大家会有意见的！”
“那不是公中的钱，是我爹的私房。”
“……”虽如此端木沉晓还是觉得过意不过，西院和中院都是他负责修缮的，以清新雅致，简洁大方为基调，他觉得那就很好了！没想到未来岳父一接手，就将东院弄得金碧辉煌的，实在太过靡费，那样的屋舍，仅凭薪奉，总督是绝对用不起的，巡抚更用不起。“老宗主的钱，那就更不应该了，我本应孝敬他，现下却花他的积蓄。”
应昱笑道：“你别操心了，我爹做事自有他的道理，你只要知道他是为我们好，便行了。”
“你们不能这么惯着我老舅！再说他也不会乐意的，我这几日忙，一直没回家，回去后定会被他责怪，说我铺张浪费。”
应昱惊讶地挑了一下眉，她一直奇怪端木沉晓养于郝府，却能出淤泥而不染究竟为何？原来是郝总督教育得好！而且郝总督隐藏劣迹的功夫亦是一流。应昱一时间不知如何作答，只能笑着插科打诨。
“你知道，东院堂屋用两厘厚的金片，镶满整面墙的想法，是从哪里来的吗？”
“哪里？”
“是西安府重镇店的掌柜说的，他说敦煌有一座大石窟，里面画着美轮美奂的佛像，佛像的莲座镶着真正的金砖，极为震撼。我想着你老舅往那榻上一坐，就如背靠着一座金山，画面震撼，心里舒坦，一定甚是喜欢！”
“你胡思乱想也就罢了，居然还做？”
应昱理直气壮，“你混迹官场多年，难道不知道送礼要超出别人的预期才好吗？”
“……”
二人正在拌嘴，就听到陆寻的声音由远而近。
“老庞，等等我！”
端木沉晓勒住马。应昱回头一看乐了，只见陆寻从车厢的窗口探出身子，不停地朝庞承光招手，他直接坐到车夫边上，岂不是不用这么辛苦？
庞承光下马候着陆寻，没想陆寻下车后却没瞧他一眼，而是盯着拴在应昱车尾的“蛟电”看。
“这就是蛟电吗？”
端木沉晓下车答道：“是。”
陆寻小心翼翼地摸了一下马鬃，“能让我骑一下吗？”
端木沉晓道：“能！不过你让庞叔帮你拉着点，这马性子烈！”
陆寻兴奋地搓了搓手，“老庞，来！”
庞承光走上前扶他上马，再帮他执辔。众人停下来，看着他们。
庞承光问：“陆寻，你为何来得恁慢？”
“哎！别说了，张福全被捕了！”
众人皆惊。连应昱都凝眉问道：“什么？”
陆寻却顾不得搭理，只是兴奋地催着庞承光跑起来。庞承光哭笑不得，只得拉着马跑。陆寻笑得像个孩子。应昱转头看向端木沉晓。端木沉晓摇摇头，表示自己也不知道。众人只能等陆寻玩够了，再问。
庞承光先是牵着马跑。后来又骑上另一匹马，带着陆寻跑。来回跑了十多圈，陆寻这才心满意足地说“够了！”
“宗主，南狄在被押解进京前，举告张福全绑架我。他的话本来差役们不信，但他后来又写了亲笔手书。差役们这才上呈顺天府尹。因此案牵涉到普洱府、顺天府和温州府三地，所以查办得慢些。前几日温州知府传我去录口供，估计晚些时日就会上呈到端木那儿。”
庞承光不解地问：“他为何要举报张福全，张福全何曾对不起他？”
南狄落网后，端木沉晓本就有查办张福全的想法，他说：“他兴许是想在黄泉路上找个伴。”
陆寻说：“对，心性使然，他就是此等阴损之人。”
应昱说：“我听说在京城掌嘴的时候，他面露悔意，还哭了，我还以为他有所悔悟。”
陆寻说：“他是有所悔悟。温州知府听说，他回到牢里的时候还哭着说茶人应该用茶说话什么的。但举告张福全在前，他死得急，估计是没来得及申请撤销案件。”
端木沉晓说：“刑案撤不了，只要他一开口，张福全就在劫难逃了。”
应昱感慨万千，“如此，到了下边，他们可以继续掐了。”
一行人来到下梅。已在万里茶路上煎熬出苍桑脸庞的应聪，向大家汇报情况：“俄罗斯人富庶且嗜茶，恰克图的茶叶成交量着实不小，而且咱们的群芳最被尊为上品，我带的十骆驼货刚进入市场就被抢光了，想要定货的俄罗斯客商不少，我觉得这条茶路的赚头不会比茶马古道少！宗主，咱们组织商队运营起来吧？”
“不急，你先把带回来的茶拿出来，让我们品一品口感变化。”
“自进入沙漠后，我隔几日便品一次，每次都写下品鉴评述，”应聪拿出一个册子递给应昱。应昱接过来看了一遍又递给陆寻。
陆寻看后“啧啧”称奇，待茶奉上后，不仅第一个伸出手去，还连端两杯。应昱笑着让人多上一只茶杯，方便他多喝多占。在品了两道后，丫头又将新压制出来的群芳最茶砖奉上来，供他们对比。
“大叶种的变化好似更为神奇。”陆寻点评道。
应聪又拿出一大堆群芳最茶砖，“大叶种、小叶种、不同的茶树、茶龄掺杂，细嫩春尖、雨前茶、谷雨茶、夏茶、早秋茶、晚秋茶，我全都压出来带去了，就想看看哪种变化最神奇，最具经济价值。”
应昱“呀”了一声，“小十五进步不小嘛！”
应聪咧着嘴笑，“宗主过誉了，这是端木大哥的主意。”
众人皆笑而不语，应家的姑爷都懂茶，哪怕是原来不懂的，后来也能懂，端木这么聪明自是不差。
众人一一品鉴对比后，应昱和陆寻商议并选定了压制绿茶和群芳最的茶树种。第二日一行人进到茶山考察，应昱拍板又买下了几座荒山。端木沉晓见她做了决定，就去找当地官府协商。随行的应明动作快，直接租了个院落安顿下来，又是着手雇佣茶农开荒，又是安排人员运输茶树苗，还想在茶市买下两间铺子。
“明叔，贩运茶叶的都是西客，我们要插进去并不容易，而且组织商队，人工成本过高，贩运量则与人工直接挂钩不好发展。我正想与你商量，要不，咱们还是抓源头吧！把住万里茶路发货的终端才是一本万利之道！”
“啊？”应明愣了一下，抬脚便往外走，“我这就去把找铺子的伙计唤回来。”
“明叔，您是觉得可行？”
“这些我不如你懂，想的主意未必合用，我只要听从指挥就行了！”应明说完，匆匆走了。
应聪急忙凑过来，“姐，咱们这是要按应家的老路子来，抓源头，走大货？”
“对。你跑这一趟带回来的资料非常珍贵。不过想要把住源头，茶砖的品质得大幅提升才行。我想派一队人马再走一次万里茶路，这回要配上顶级茶师。”
“那还是我领队吧！我路熟，茶技虽然寻常，但我有信心，再历练几年，定能挤进一流茶师队伍。”
陆寻走过来用充满期待的眼神看着应昱。庞承光知道他想做什么，一把将他揪回来摁在椅子上坐下。陆寻还想上前。庞承光便用手臂挎住他的脖子，令其动弹不得。他这才老实了。
应昱说：“应聪，也不知道谁传的话，你娘听说你从万里茶路回来黑了许多，连屁股都瘦了，心疼得不得了，飞鸽传书求我照应你一、二。”
“哎！我娘也真是的，屁股又没人看到，肥点瘦点有什么打紧？姐，让我去吧！”
“……确实没有比你更合适的人，不过你要照顾好自己，不然我在四婶面前不好交待。”
“行，我这回去，一日吃五顿！”
陆寻终于挣脱庞承光的手臂，他兴奋地说：“宗主，茶师就派我吧！”
庞承光“啧”了一声，“应聪他们那伙人，就是跟端木进出缅甸军阵那伙，有功夫、枪法好，还见过大世面，你就别去添乱了，好吗？”
陆寻突然想起什么事，“枪法！我想起来了，老庞你为何不给我配枪？也不教我使唤？你要是早早教我，我不就哪里都能去了吗？都怪你！”
庞承光无言以对。
陆寻祈求应昱：“宗主，我从未走过万里茶路，我想知道茶质变化的过程和原因，也想看看恰克图外贸，等我回来就可以出新的《煎茶日记》了！”
如若是为了这个，那就没有人能劝住他了，应昱点了点头，“绑大爷，你教他使枪吧！”
庞承光皱眉，“那你不修屋子了？”
端木沉晓忍不住笑出声来，陆寻修缮屋子，找来的泥瓦匠、花匠又贵又差，把院子弄得一塌糊涂的，雇佣或买来的下人更是个个刁滑。应明看不下去，已派人接管修缮，下人也拜托给吴巧巧调教了。兴许陆寻还不知道。
陆寻果然摇着头说：“那些事不着急，等我回来再说！”