26 大流士一世
两千五百年前的初春，在通往波斯帝国首都的条条驿道上，行进着一支支朝贡的队伍。其中有来自帝国西部色雷斯（今保加利亚）的马队，来自东部巴克特利亚（在今伊朗）的驼队，来自埃及的大群劳工队伍，来自亚述的战车队，来自印度的牛车队。他们随行带着各种贡品，有贵重的金属、乌檀木、象牙、珍贵的毛皮；有各种珍稀动物；甚至还有五百名来自巴比伦的太监。
朝贡的目的地是伊朗高原的波斯波利斯，这里建有宏伟的宫殿和固若金汤的宝库。各省总督们将在这里奉上贡品，献给“波斯之王、伟大的王、万王之王、宇宙之王”——大流士一世。
每年春分，是波斯新年的第一天。当太阳普照大地时，朝觐活动达到高潮。只见大流士头戴高高的金质皇冠，身穿绛红色的长袍，腰系金丝做成的腰带，手握宝石镶嵌的黄金权杖，留着鬈曲的长胡须，在一群高擎羽伞的随从、侍卫的簇拥下，威风凛凛地缓步而行。多达一万名的帝国臣民不远万里跋涉到这里，列队站立在大王宫前，接受大流士一世的接见。
人类有史以来，从没有任何人像大流士一世那样，能够统治如此辽阔的土地，支配如此众多的财富。在波斯帝国鼎盛时期，统治的面积达五百多万平方公里，统治的人口达一千多万，每年的税收相当于五十万公斤白银。
其实，波斯是一个形成很晚的民族国家。居鲁士是波斯帝国的创建者。波斯人原来居住在伊朗高原的南部，被北部的米底人统治。公元前550年，居鲁士起兵灭了米底王国，建立了一个强大的波斯帝国。很快，波斯走上了扩张的道路。
首先，居鲁士进军小亚细亚，一直打到爱琴海边。随即挥师南下，征服了腓尼基和巴勒斯坦。公元前539年，居鲁士灭亡了中东强国新巴比伦王国。波斯的领土从波斯湾一直延伸到地中海。接着，居鲁士的儿子冈比西斯又率大军南下，于公元前525年征服了埃及，从而使波斯成为地跨西亚、北非的帝国。
公元前522年，冈比西斯暴亡，大流士被波斯王公推举为新国王，称为大流士一世。他继位后，先花三年时间平定了国内的叛乱。接着，他开始南征北战，不仅巩固了他前辈的征服成果，还于公元前517年征服了遥远的印度河地区。以后，又征服了巴尔干半岛的色雷斯等地区。这样，大流士一世建立了地跨亚非欧三大洲，包括巴比伦、埃及、印度三大文明发源地的大帝国。
为了纪念他的伟大胜利，大流士一世在贝希斯顿山（在今伊朗西部）的岩壁上，用三种文字刻下了他的赫赫战功。在巨型石刻的上方，刻着大流士一世的全身像，昂首挺胸，一副胜利者的骄傲姿态。在大流士一世的脚下，刻着一个跪着的俘虏。旁边还有九个反抗他的国王，脖子被绳索捆着，双手绑在背后。
波斯帝国的疆域空前庞大，但是，大流士一世却把它治理得井然有序。他知道，仅靠高压统治和恐怖政策，并不能让帝国长治久安，亚述就是前车之鉴。于是，他采取了新的统治方式，把整个波斯帝国划分为二十多个行省，并派总督前去管理。一般情况下，大流士很少干预各行省的内政，只要求各省按时缴税纳贡。他鼓励人们扩大生产和从事贸易，将埃及和两河流域的先进文化传播到波斯帝国的各个地区。因而，人民的生活有了很大的改善，帝国的财富也迅速地积累。大流士一世主张靠法律治国，他说：“这样，强者就不会欺负弱者。”
为了方便各地贡品的运输，并使帝国的边疆与中央的联系更紧密，大流士一世在帝国境内修建了庞大的驿道网。其中最著名的一条交通大道就是全长两千多公里的“御道”，从帝国首都苏萨（波斯的四个首都中的一个，位于今伊朗胡泽斯坦省迪兹河沿岸）出发，一直通到爱琴海边。这条驿道上，每隔二十五公里（相当于人一天所走的路程）就建有一个客栈，给长途旅行者提供食宿。整条驿道共设置了一百十一个客栈。在这条交通大道上，国王信使昼夜奔驰，商旅行人络绎不绝。
大流士一世统一了全国的货币制度。他规定，中央铸造金币。这种金币被称作“大流克”，每枚重八点四克，含纯金百分之九十八。金币的正面是大流士一世像，背面是一个弓箭手像。地方行省铸造银币，自治城市铸造铜币。“大流克”成了那个时代的世界货币，波斯以外的许多国家都可以流通。
为了对外扩张和统治的需要，大流士一世拥有一支数量庞大的军队。军事长官由国王任命，对国王负责，与地方总督各不相属。军队由多兵种组成，包括重装步兵、轻装步兵、骑兵、战车兵、海军、象兵、工程兵、辎重兵等。其中，最具战斗力的是由一万名波斯人组成的“不死队”（即这一万人中每死一人，立即有人补上，总保持一万人）。
波斯帝国的版图在不断扩大，帝国的财富与日俱增。大流士一世有了花不完的钱。于是，他开始扩建和装饰帝国的统治中心。波斯帝国首都已由一个增至四个。它们是埃克巴塔那、巴比伦、苏萨和波斯波利斯。苏萨是帝国的行政中心，大流士一世对它进行大规模改造，还建造了一座辉煌的王宫。这座王宫用精雕的石柱、珍贵的镶嵌品、精美的木材、巴比伦的浮雕砖装饰。大流士一世下令：“要让耀眼的光辉完全展示出来。”
最能显示帝国威严的是新城波斯波利斯，它建在一块十五米高的土地上，四周有石墙围护起来，外面有双层楼梯。进贡者穿过楼梯，再经过由两座大石牛镇守的凯旋拱门，便可来到一个大广场。广场周围排列着宫殿、宝库和“拜见厅”，这些宏伟建筑都由柱廊大厅构成。波斯波利斯的宏伟建筑，能与雅典的帕特农神庙和巴比伦的空中花园相媲美。
但是，大流士一世并不满足这一切成就。他的最大的理想是征服希腊，控制欧洲。公元前500年，他开始远征希腊，但却遭到了挫折。在公元前490年的马拉松战役中，波斯军队被希腊人打败。大流士一世怀着天大的遗憾，于公元前486年去世。
大流士一世即位时，接过的是一个半解体的、乌合之众的国家；而他死去时，却给波斯人留下了一个紧密团结的大帝国。