头号“杀手”：动脉粥样硬化斑块

美国的头号“杀手”，是一种特殊的“恐怖分子”，即沉积在动脉管壁里的脂肪，一种被称为“动脉粥样硬化斑块”的东西。对于大多数习惯传统饮食的美国人而言，斑块会在冠状动脉（如花冠般环绕心脏的血管，因此称为冠状动脉，负责将充氧血送入心脏）中累积。这种斑块沉积，称为“动脉粥样硬化”[1]，是由富含胆固醇的黏性物质在血管中堆积所造成的。这个过程历经数十年，在动脉里慢慢累积，使血液流动的路径变窄。当人们要使力时，由于到达心肌的血液循环受到限制，严重到一定程度时，可能会导致胸痛和压迫感，这种症状称为心绞痛。如果斑块破裂，就会在血管内形成血栓。突如其来的这种血管阻塞可能引发心肌梗死（俗称心脏病发作），造成部分心脏损害，甚至坏死。

一想到心脏病，你可能会想起那些忍受多年胸痛和呼吸短促的折磨，最终去世的亲朋好友。然而，对于突然死于心脏病的大多数美国人而言，他们最初的征兆，也可能成为最后的症状。[1]这就是所谓的“心因性猝死”，患者会在症状发作后的一个小时内死亡。换句话说，有时在你知道自己是高风险人群之前，就为时已晚了。你可能在前一刻还觉得无病无痛，然后在下一个小时，就与世长辞。这就是为什么事先防治对心脏病来说如此重要，甚至要赶在你知道自己患病之前。

病人常会问我：“心脏病不就是年事渐高的自然结果吗？”我当然明白，为什么大家会有这样的误解。毕竟，在平均寿命的年限里，我们的心脏即便跳动了数十亿下，从来不曾罢工过。

大量证据显示，世界上曾经有许多地区，根本不存在冠心病这个头号“杀手”。例如，在著名的“中国—康奈尔大学—牛津大学”联合项目“中国健康调查”（The China Study）中，研究人员调查了数十万名中国农民的饮食习惯，以及慢性疾病的发生率。贵州某地区，人口50万，在3年的研究期间里，没有一个65岁以下的人死于冠状动脉疾病。[2]

20世纪30～40年代，在非洲整个撒哈拉以南的教会医院里，西医们注意到，许多肆虐发达国家的慢性疾病，基本上不存在于大部分的非洲大陆。在非洲东部有数千万人口的乌干达，冠心病“几乎不存在”。[3]

难道是因为这些非洲国家的人患其他疾病而早死，没来得及活到患心脏病的年纪吗？并非如此。研究人员比较了乌干达与美国同龄去世的死者，尸体解剖后发现，在密苏里州圣路易斯（Saint Louis）所解剖的632具尸体中，有136人有心脏病史；但在632个同龄的乌干达人中，却仅仅有1人曾得过心脏病。这些医生非常惊讶，因此又增加了800个乌干达样本。在所解剖的1400多具尸体中，研究人员发现，其中只有一名死者的心脏有微小且已经愈合的损伤，意味着心脏病不是其致死元凶。从过去到现在，在工业化国家里，心脏病一直是头号“杀手”。而在非洲中部，心脏病却如此罕见，致死率不及千分之一。[4]

移民研究则指出，这种对心脏病的抵抗力，不是因为非洲人的基因特殊。当人们从心脏病的低风险地区移民到高风险地区后，由于适应了新家园的饮食和生活习惯，心脏病的发病率会直线上升。[5]在中国的农村地区和非洲，心脏病发病率非常低，这要归功于居民体内非常低的胆固醇含量。尽管中国和非洲的饮食习惯差异很大，但却有个共同点：吃的主要都是植物性食物，比如谷物和蔬菜。由于吃进了很多纤维，以及摄取很少的动物性脂肪，这些人的平均总胆固醇含量都低于150毫克/分升（mg/dL）[6，7]，这一数值接近当代蔬食者的指标。[8]

这一切意味着什么？这意味着是否患心脏病，或许是选择的结果。

如果你看过发明牙刷之前一万年的人类祖先的牙齿，就会发现，终生不曾用过牙刷、牙线的他们，几乎没有蛀牙。[9]这是因为当时没有糖果这玩意儿。现代人之所以会有蛀牙，是因为他们从含糖零食中所获得的乐趣，胜过了躺在牙医诊疗椅上的花费和不适感。当然，我偶尔也会放纵一下自己——因为我有很好的牙齿保险！但是，如果我们所说的不是牙齿上的牙菌斑，而是动脉里堆积的粥样硬化斑块呢？如果我们谈论的，不只是刮刮牙垢的问题，而是生与死呢？

心脏病是夺走我们自己和我们深爱的人生命的头号“杀手”。如上所述，这关键在于我们决定采取哪种饮食与生活方式。难道我们不该因为可预见的后果，而学着有意识地去做出选择吗？就像我们不想蛀牙而主动避开含糖食物一样，我们当然也可以避开一些会阻塞动脉的反式脂肪、饱和脂肪和富含胆固醇的食物。

现在，就让我们来看看冠心病在我们体内的发展过程，以及如何通过简单的饮食选择在各个阶段及早防范、制止，甚至逆转心脏病的发生。